Chiffre et Nombre: Un enjeu de langage dans les apprentissages

Depuis quelque temps, je constate la multiplication de livrets d’apprentissage et d’activités destinés aux enfants, souvent conçus par des personnes sans formation spécifique en mathématiques, pédagogie ou didactique. Certains de ces supports m’interpellent, car ils peuvent prêter à confusion dans la construction du concept de nombre chez les enfants de maternelle.

Si ces ressources peuvent être intéressantes, il est essentiel de faire attention à la précision du langage utilisé, notamment concernant la distinction entre chiffre et nombre.

Dans cet article, je souhaite revenir sur la sémantique de ces deux notions, souligner l’importance d’un langage mathématique approprié, et évoquer les enjeux liés pour la suite de la scolarité. En effet, une compréhension claire de ces notions est fondamentale pour l’apprentissage des mathématiques.

Tout d’abord, regardons les définitions de ces deux termes.

1. La notion de nombre

Selon le Larousse, un nombre est « une notion qui permet de compter, de dénombrer les choses ou les êtres, de classer les objets, de mesurer les grandeurs » (Larousse, 2023).

Un nombre désigne à la fois une quantité, une position dans une suite, ou encore le symbole ou la représentation écrite de cette quantité.

Exemples : 

• « J’ai 3 pommes » : ici, 3 est un nombre.

• « La suite des nombres » : 0, 1, 2, 3, 4, etc.

  
  

Les nombres constituent le langage des mathématiques, permettant d’exprimer des quantités ou des positions. Ils peuvent être entiers, décimaux, rationnels, réels, etc.

2. La notion de chiffre

Selon le Larousse, c’est « chacun des symboles ou caractères servant à écrire les nombres dans un système de numération » (Larousse, 2023).

Un chiffre est donc un symbole utilisé pour écrire les nombres dans un système de numération. La numération utilise des signes, des mots et des symboles, dont les chiffres.

Exemples : 

• Les chiffres de 0 à 9 : 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9.

• Dans le nombre 245, les chiffres sont 2, 4 et 5.

  
  

Les chiffres sont les éléments constitutifs de notre système décimal. Avec eux, on peut écrire tous les nombres.

3. La relation entre chiffres et nombres

Une analogie avec la langue :

Pour vulgariser, on peut comparer les chiffres aux lettres de l’alphabet et les nombres aux mots.

Exemple:

• Avec les lettres M, O, T, on peut écrire « mot » ou « moto ».

• Avec les chiffres 1 et 2, on peut écrire 12, 21, ou 221.

• 
  

Les chiffres sont-ils aussi des nombres ?

Les chiffres servent à écrire les nombres, mais ils peuvent aussi représenter eux-mêmes des quantités (ex : 1 pomme, 2 pommes).

Exemple:

• « J’ai 2 pommes » : ici, 2 est un nombre, et le symbole graphique « 2 » est un chiffre.

• Pour écrire le nombre 12, on utilise deux chiffres : 1 et 2.

• 
  

Autrement dit, le chiffre est un symbole graphique, tandis que le nombre représente une quantité ou une valeur.

4. Pourquoi cette distinction est-elle importante ?

En mathématiques et en pédagogie, il est crucial d’utiliser un langage précis pour éviter les confusions. Par exemple, dire « apprendre les chiffres jusqu’à 20 » peut prêter à confusion, car il s’agit en réalité d’apprendre les nombres jusqu’à 20.

Pour l’apprentissage chez l’enfant, dés le cycle 2 (CP/CE2), l’enfant doit comprendre la différence entre chiffre (le symbole) et nombre (la quantité). Cela lui permettra de mieux comprendre la numération, la décomposition des nombres (dizaines, unités), et d’aborder plus tard les fractions ou autres unités de mesure. Cela évite aussi d’alimenter des confusions courantes.

Un vocabulaire précis évite les malentendus et facilite la compréhension des concepts mathématiques fondamentaux.

5. Et en maternelle alors ?

   
   

En maternelle, même si l’on utilise souvent les chiffres à l’écrit, le terme le plus couramment employé est celui de « nombre », qui apparaît aussi dans les documents officiels.

Dans les programmes en vigueur du cycle 1, le domaine « Découvrir les premiers outils mathématiques » est centré sur « exprimer des quantités », c’est-à-dire la cardinalité du nombre.

En 2023, l’Éducation nationale a publié un guide de 130 pages, « La construction du nombre à l’école maternelle » (disponible en ligne, je vous mets le lien dans la bibliographie), destiné aux enseignants. Son objectif est de répondre aux questionnements des enseignants et de montrer la continuité entre l’apprentissage en maternelle et celui en élémentaire. Ce guide témoigne de l’importance accordée au nombre dans les apprentissages.

Il est également explicitement souligné que l’acquisition d’une base solide dans la construction du nombre est essentielle: « L’enseignement pour l’acquisition des premiers outils mathématiques participe à établir les fondements éducatifs et pédagogiques à partir desquels se développent les apprentissages des élèves tout au long de leur scolarité. »

Les chiffres ne sont pas exclus des apprentissages en maternelle : ils seront notamment travaillés pour leur tracé. En effet, comme mentionné plus haut, le chiffre est l’écrit du nombre. Les enfants seront amenés à apprendre à écrire et à lire ces chiffres, ce qui constitue une étape fondamentale dans l’apprentissage de l’écrit.

En conséquence, Il est donc essentiel d’utiliser un langage précis pour que l’apprentissage des enfants soit solide et sans confusion. La focalisation doit porter sur la notion de nombre, notamment en ce qui concerne la mesure de quantités, en constituant des collections et en manipulant pour visualiser et renforcer la mémoire. La manipulation permet aussi de développer des capacités de comparaison et de calcul.

Il ne faut pas confondre cette notion avec celles de nombre ordinal, de numéros ou encore de la comptine numérique, qui font également parties des apprentissages.

J'arrive à la fin de cet article, qui résume brièvement les notions de chiffre et nombre. J’espère qu'il te permettra d'y voir un peu plus clair sur le sujet.

Si tu souhaites en savoir plus sur le sujet, tu trouveras dans la bibliographie de cet article des ressources riches d’informations. Et si un sujet en particulier en pédagogie ou en lien avec mon expérience d’enseignante t’intéresse, n’hésite pas à me le faire savoir, je serai ravie d’écrire un nouvel article.